L'Italia è uno dei pochi paesi europei con un lanciatore proprio. Si chiama Vega, lo costruisce Avio a Colleferro e dal 2025 è Avio stessa a venderne i lanci, non più Arianespace. La sua prossima versione, Vega E, è il progetto da cui dipende se questa capacità resterà competitiva nel prossimo decennio. Vale la pena guardarlo da vicino, perché il quadro è meno lineare di quanto dicano i comunicati.

Da quattro stadi a tre

Il Vega C oggi in servizio ha quattro stadi. I primi tre sono a propellente solido: il P120C, lo Zefiro 40 e lo Zefiro 9. Il quarto, chiamato AVUM+, è un piccolo stadio a propellente liquido che si riaccende più volte per rilasciare i satelliti nelle orbite giuste.

Vega E sostituisce gli ultimi due con un unico stadio superiore a ossigeno e metano liquidi, spinto dal motore M10 (Avio lo chiama anche MR10). La configurazione, secondo la scheda di Avio:

Stadio Vega C (oggi) Vega E
Primo P120C (solido) P160C (solido, più grande)
Secondo Zefiro 40 (solido) Zefiro 40 (solido)
Terzo Zefiro 9 (solido) M10, ossigeno e metano liquidi, circa 98 kN
Quarto AVUM+ (liquido) –

Le stime pubblicate da ESA e Avio parlano di un carico utile in orbita bassa che sale da circa 2,3 a circa 3 tonnellate a parità di prezzo, e di un costo del servizio di lancio inferiore di circa il 20%. Sono obiettivi di progetto: il motore non ha ancora volato.

Perché il metano conta

Tre ragioni, in ordine di importanza.

Il motore si riaccende e si regola. Uno stadio a solido brucia fino all'esaurimento. Uno stadio a liquido si spegne e si riaccende in orbita, e questo permette di rilasciare più satelliti in orbite diverse con lo stesso lancio. È il mercato delle missioni condivise, quello in cui oggi si gioca la partita dei piccoli lanciatori.

È la tecnologia su cui si costruisce il riutilizzo. Il metano brucia in modo pulito, lascia pochi residui nei motori e si presta a riaccensioni ripetute: per questo è il propellente scelto da SpaceX per Starship, da ArianeGroup per il motore Prometheus e da quasi tutti i progetti europei di stadi riutilizzabili. Vega E non è riutilizzabile, ma porta Avio dentro la tecnologia da cui passa ogni lanciatore futuro, come abbiamo spiegato.

Toglie una dipendenza dall'Ucraina. Il motore dello stadio AVUM+, l'RD-843, è prodotto in Ucraina. Avio ha dichiarato la fornitura "sicura nel medio termine" fino al 2027 e ha avviato con fondi PNRR un motore alternativo (programma MPGE, 55 milioni). Vega E elimina il problema alla radice, perché l'AVUM+ non c'è più. È un argomento che nei comunicati compare poco e che, dopo il 2022, pesa quanto le prestazioni.

I soldi

Lo sviluppo è finanziato su due canali.

ESA. A dicembre 2024 l'agenzia ha assegnato ad Avio contratti per 350 milioni di euro, di cui circa l'85% destinato a Vega E e alla relativa infrastruttura di lancio nella Guyana francese, compreso un nuovo edificio di assemblaggio a Kourou. Alla Ministeriale di Brema di novembre 2025 si sono aggiunti 47,8 milioni, senza contributo francese: un dettaglio che dice molto sugli equilibri tra Roma e Parigi sui lanciatori.

PNRR. Il governo italiano ha finanziato nel 2023 tre programmi collegati: i dimostratori di volo a propulsione liquida (181,6 milioni), il motore più grande M60 da 60 tonnellate di spinta (103,7 milioni) e il sostituto del motore ucraino (55 milioni). Il primo dimostratore a ossigeno e metano, secondo la relazione semestrale di Avio di settembre 2026, è integrato e dovrebbe completare le prove a terra entro la fine dell'anno.

Il calendario, e perché è il punto debole

Qui la storia si complica. La data del primo volo di Vega E è cambiata a ogni relazione finanziaria:

Fonte Primo volo indicato
ESA, maggio 2022 dal 2026
Avio, relazione semestrale 2023 fine 2026
Avio, relazione semestrale 2024 2027
Avio, 2025-2026 nessuna data aggiornata pubblica

Nel frattempo sono successe due cose che ridisegnano la tabella di marcia. A dicembre 2025 l'ESA ha completato la qualifica del nuovo primo stadio P160C, che volerà prima su una versione aggiornata di Vega C (detta Block 2), con debutto previsto nel 2028. E nello stesso mese Avio ha annunciato due contratti di lancio, oltre 100 milioni di euro complessivi, per missioni su Vega C tra il 2028 e il 2031.

Messe insieme, queste informazioni dicono che Vega C resterà il lanciatore operativo almeno fino all'inizio del prossimo decennio, e che Vega E entrerà in servizio più tardi di quanto annunciato, probabilmente non prima della fine degli anni 2020. Non è un fallimento: è il ritmo normale dei lanciatori, e Ariane 6 ha accumulato quattro anni di ritardo. Ma è il dato da tenere presente quando si leggono gli annunci.

Più in là c'è Vega Next, il primo lanciatore interamente a liquido di Avio, con elementi riutilizzabili, che l'azienda colloca dal 2032 in poi. È un orizzonte, non un programma finanziato.

Avio è sempre meno un'azienda di razzi spaziali

Un dato della relazione semestrale di settembre 2026 aiuta a leggere tutto il resto. Nel primo semestre Avio ha registrato ricavi per 276 milioni di euro, in crescita del 17,5%, e un portafoglio ordini di oltre 2 miliardi. Ma degli ordini acquisiti nel semestre, oltre due terzi riguardano la difesa: propulsione per missili, in un mercato che dopo il 2022 è esploso in tutta Europa, e un'espansione negli Stati Uniti. Nel semestre Vega C ha volato una volta.

Non è una contraddizione: la competenza sui motori a solido è la stessa, e i ricavi della difesa finanziano lo sviluppo spaziale. Ma sposta il baricentro dell'azienda, e con esso le priorità di investimento. Per capire quanto Avio scommetterà davvero su Vega E e Vega Next, i prossimi bilanci conteranno più dei comunicati.

Cosa guardare

  • Le prove a terra del dimostratore a metano entro fine 2026: sono il primo test reale della tecnologia su cui si basa Vega E.
  • Una data ufficiale per il primo volo di Vega E, nella prossima relazione di Avio o in un documento ESA. Finché non c'è, il programma resta senza calendario pubblico.
  • La cadenza di Vega C: un solo lancio nel primo semestre 2026 è poco per un lanciatore che deve stare sul mercato. Il nuovo edificio di assemblaggio a Kourou serve proprio a raddoppiarla.
  • Il rapporto con la Francia sui lanciatori leggeri, dove MaiaSpace, controllata da ArianeGroup, punta allo stesso segmento di mercato con un razzo in parte riutilizzabile.

Vega E è il progetto giusto per l'unico lanciatore italiano: elimina una dipendenza critica, abbassa i costi e porta Colleferro dentro la tecnologia del metano. Il suo problema non è tecnico ma di tempo. Ogni anno di ritardo è un anno in cui il mercato dei piccoli lanci si organizza senza di lui.

Fonti: Avio, scheda Vega E; ESA, test del motore M10, maggio 2022; European Spaceflight, dicembre 2025, e settembre 2024 sulla roadmap di Avio e sui fondi PNRR; Teleborsa sulla relazione semestrale di Avio del 10 settembre 2026.